Гете - немецкий поэт, писатель и ученый, один из наиболее выдающихся представителей европейской культуры.
Поэзия, проза и драматургия. Он был одним из величайших мастеров немецкой литературы, представителем движения Веймарского классицизма, совпадающего с эпохой Просвещения, сентиментализма, Бури и Натиска и романтизма. Уже в 1769 году, в двадцатилетнем возрасте, он опубликовал свои ранние лирические стихи, которые впоследствии были положены на музыку. Однако настоящую литературную известность ему принесла пьеса "Гёц фон Берлихинген" (1773) и особенно роман "Die Leiden des Jungen Werthers" (Страдания юного Вертера) (1774), который Гете писал на грани самоубийства, после его неразделенной любви к Шарлотте Буфф. "Вертер" был переведен на многие языки и сразу же принес ему широкую известность.
Поздние произведения Гете были написаны в классическом стиле. Среди них: финал поэтической версии драмы "Ифигения в Тавриде" (1787); историческая драма "Эгмонт" (1788), получившая широкую известность написанной к ней музыкой Бетховена; "Римские элегии" (Römische Elegien) (1788); психологическая драма "Торквато Тассо" (1789); эпическая драма "Герман и Доротея" (1797).
"Избирательное сродство" (Die Wahlverwandtschaften) (1809), является одним из его самых значительных романов, однако наиболее известной работой в этом жанре является серия Вильгельма Мейстера. Роман "Wilhelm Meisters Lehrjahre" (Годы учения Вильгельма Мейстера) (1796), стал прототипом немецкого Bildungsroman, (воспитательного романа).
Последняя часть дилогии Wilhelm Meisters Wanderjahre (Годы странствований Вильгельма Мейстера) была опубликована в 1829 году. Его величайшей и бессмертной работой, Magnum Opus, (Великим трудом) является драматическая поэма «Фауст», которая считается одной из вершин мировой литературы. Он начал работу над этим шедевром в 1775 году, при этом первая часть "Фауста" была опубликована в 1808 году, а вторая, вскоре после его смерти.
Другие работы Гете включают его автобиографию Dichtung und Wahrheit (Поэзия и правда, 1811-33), а также его путевые заметки: Winckelmann und sein Jahrhundert (Винкельман и его век) (1805) и Die Italienische Reise (Путешествие в Италию) (1816).
Музыка. Гете, будучи превосходным музыкантом-любителем, руководил в Веймаре инструментальными и вокальными ансамблями и являлся постановщиком некоторых опер.
Наука. Его подход к научному познанию основывался на чувственном опыте и поэтической интуиции. Он старался не столько объяснить природу, сколько ощутить "пульс жизни", уловить универсальные законы в потоке обыденных событий. Он был автором научной теории цвета (1810), в которой он опровергал Оптику Ньютона. В своем эссе по ботанике "Метаморфоза растений" (1790) он выдвинул ряд важных идей, касающихся растительной и животной морфологии и гомологии, которые были расширены и доработаны многими натуралистами девятнадцатого века, включая Чарльза Дарвина.
Философия. Гете сам решительно отказывался от прямых занятий философией в узком, специализированном смысле. Его мировоззрение, представлено в его поэтических произведениях: Фауст, Западно-Восточный диван, Eins und Alles ("Одно и все"), Душа мира, а также в его беседах, размышлениях и максимах. Он отстаивал пантеистские формулы, а Бог и природа представляли для него единое целое.
Основные труды: Фауст, Страдания юного Вертера, Годы учения Вильгельма Мейстера, Годы странствований Вильгельма Мейстера, Ксении, Западно-восточный диван, Избирательное сродство, Автобиография: Поэзия и Правда (1811-33).
В 1771 году, молодой поэт в возрасте 22 лет, получил степень доктора юридических наук и начал свою работу в качестве юриста в Ветцларе, в высшей имперской судебной палате.
В 1775 году Гете принял приглашение на службу от Карла Августа, герцога Саксен-Веймара, при дворе которого он провел остаток своей жизни.
В 1779 году в возрасте 30 лет, он стал Тайным советником ("Geheimrat") в герцогстве Веймар. На протяжении 10 лет Гете служил главным государственным министром в Веймаре, одновременно работая над пьесами, стихами, эссе, романами и проводя научные исследования. В 1782 году император Иосиф II присвоил ему рыцарское звание.
В 1792 Гете сопровождал герцога Карла Августа в качестве официального историка в союзной кампании против революционной Франции. Он высоко оценивал принципы Французской революции, но ее методы вызывали у него возмущение. В 1808 году Гете встречался с Наполеоном в Эрфурте и Веймаре.
В 1815 году он получил должность государственного министра. Позже Гете отказался поддерживать волну патриотизма, которая охватила Германию. Он дистанцировался от своих прежних друзей, погрузился в научные и философские проблемы и, наполненный спокойным оптимизмом, обрел статус олимпийского небожителя, в храм которого в Веймаре совершали паломничество со всей Европы.
Он был первым и единственным сыном Иоганна Каспара Гете, франкфуртского судьи, имеющего звание советника, проживавшего со своей семьей в большом доме во Франкфурте. Мать Гете, вышла замуж за 38-летнего Иоганна Каспара, когда ей было всего 17. Все их дети, за исключением Гете и его сестры Корнелии, умерли в раннем возрасте.
Гете описывает свое счастливое и лишенное трудностей детство в своей автобиографии. Он получил домашнее образование и охотно посещал уроки танцев, верховой езды и фехтования. В раннем возрасте Гете начал интересоваться литературой, а его настоящей страстью было рисование.
В 1765 году, Гете поступил в Лейпцигский университет, где он изучал право с 1765 по 1768 год. Во время обучения в университете, он формально осваивал профессию юриста, но на самом деле все свое внимание уделял литературе, философии и, прежде всего, изучению реальной жизни и жизненных характеров.
В 1770 году он отправился в Страсбург с целью завершения своего юридического образования, но и здесь он главным образом занимался анатомией, химией и архитектурой.
Универсальная личность. Гете был одним величайших мастеров мировой литературы и его гений охватывал большинство областей человеческой деятельности. Разнообразие и степень его достижений были феноменальны. Гете знал французский, английский, итальянский, латинский, греческий и иврит, он переводил произведения Дидро, Вольтера, Челлини, Байрона и многих других авторов. Гете был также автором концепции Weltliteratur ("Всемирная литература").
Он был другом и покровителем многих художников. Гете дружил с Фридрихом Шиллером, чья смерть в 1805 году произвела на него глубокое впечатление.
Гете умер 22 марта 1832 года, вскоре после окончания второй части "Фауста".
Он был похоронен, рядом с Шиллером, в великогерцогской усыпальнице Historischer Friedhof в Веймаре, Германия.